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　　錦衣衛是中國明朝時期的專有軍事特務機構，其全名為「錦衣親軍都指揮使司」，前身為明太祖所創設之「御用拱衛司」以及洪武元年（公元1368年）時改制之「儀鸞司」與二年（公元1369年）時改制之「大內親軍都督府」。他們直接聽命於皇上，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，而皇帝要逮的人，也可以借錦衣衛之力，去抓拿犯人，並進行不公開的審訊；部份功能形同今制憲兵、國家安全局及總統府參軍長。最大的特徵是身穿金黃色的官服，有意權力高高在上之意，稱為飛魚服，並佩帶繡春刀。錦衣衛又被人戲稱為朝廷的鷹犬，他們是皇家的私人保鑣、殺人機器。

　　最早起源是1360年代初，朱元璋仍是吳王時代：朱於著名之鄱陽湖水戰鏖戰數月毫髮未傷且箭斃敵首陳友諒，即為此「親軍」（錦衣衛原名）護駕建功；創建親兵衛都指揮使者名賴漢臣。建國後，朱元璋猜忌多疑，要求大臣對他絕對的服從、忠心，出朝後也要對他恭敬，便設法派密探四齣巡視，這是錦衣衛以及明朝特務機構的雛形。

　　後來，朱元璋以親信密探曰「檢校」，負責偵察在京中官吏的大小之事。洪武十三年，發生胡惟庸案，朱元璋對臣下更加不信任，至洪武十五年，正式建立錦衣衛組織，首任指揮使是楊憲。洪武二十六年，因朱元璋認為此一酷政不可以為常態，再加上錦衣衛於偵辦藍玉謀反案時「非法凌虐，誅殺為多」，「株連且四萬」；於是下令大削錦衣衛的權力。

　　建文元年（公元1399年），靖難之役發生後，明成祖朱棣為了壓制臣民對他的不滿，於是恢復錦衣衛的所有權力並有所加強，如永樂十三年（公元1415年）《永樂大典》總裁官解縉被紀綱於雪地凍死即為一例。袁彬官至特授勳上柱國、左軍都督、升授光祿大夫，是最顯赫的指揮使。錦衣衛直至李自成起義滅明後，才可說是正式結束長達262年的歷史。